Estudià a Göttingen i va haver d’exiliar-se per la seva participació en l’aixecament d’aquesta ciutat. Professor de les universitats de Brussel·les, Frankfurt i Leipzig, fou un entusiasta krausista i, gràcies a la seva estada a París i a Brussel·les, difongué el krausisme a França, d’on passà a la península Ibèrica. La seva obra Cours de Droit naturel (1837) fou traduïda al castellà (1841) per Ruperto Navarro García, amic de Sanz del Río, el qual fou deixeble d’Ahrens a Brussel·les el 1843 i el 1844.