S'inicia al N de Trieste i, al llarg d’uns 500 km, s’eixampla en recórrer Eslovènia, la Dalmàcia, a la meitat S de Croàcia, i entrar posteriorment a Bòsnia i Hercegovina i a Montenegro (Iugoslàvia), el territori del qual ocupa gairebé en la seva totalitat i on ateny l’altitud màxima (Durmitor, 2 512 m). El seu contacte amb el sistema alpí estricte és establert a través de la línia insúbrica, dislocació de gran importància estructural i interpretada de manera diversa pels geòlegs. Per la banda de la mar Adriàtica, els eixos de plegament són paral·lels al litoral i han fet una costa abrupta que ha rebut el nom de Costa Dàlmata . L’abundància de pluges i el predomini de les roques calcàries han produït un dels carsts més desenvolupats d’Europa. La continuació del mateix sistema dóna lloc successivament als Alps Albanesos, les muntanyes del Pindos i del Peloponès, l’illa de Creta i les Cíclades i, en corbar-se en direcció E, al Taure, a Turquia.