Fill de Béla III (mort el 1196), disputà la corona al seu germà gran Eimeric (mort el 1204) i prevalgué sobre el fill d’aquest, Ladislau III (mort el 1205). S'adherí a la cinquena croada, però, després de divergències amb el rei de Jerusalem i del fracàs de l’atac contra la fortalesa musulmana del mont Tabor, abandonà l’empresa (1217-18). Inicià una política de donacions territorials que augmentà el poder dels grans propietaris. Concedí a la noblesa l’anomenada Butlla d’or (1222), que restringia el poder del rei en profit de l’aristocràcia. Concertà el matrimoni de la seva filla Violant amb Jaume I de Catalunya-Aragó.