Tingué una íntima amistat amb G. Lukács i treballà com a llibretista per a B. Bartók. Visqué emigrat a Viena, Berlín i Moscou (1939-45). Fou professor als instituts cinematogràfics de Moscou, Praga i Budapest. Les tres obres fonamentals que dedicà a l’estètica del film ( Der sichtbare Mensch oder die Kultur des Films , 1924; Der Geist des Films , 1930; Der Film , 1949) representen contribucions significatives a la teoria universal de l’art cinematogràfic i tingueren una influència molt considerable. Treballà ocasionalment també com a guionista ( Abenteuer eines Zehnmarkscheins , 1926; Narkose , 1929). En col·laboració amb Leni Riefenstahl realitzà el film Das blaue Licht (1931). La seva teoria i la seva activitat acusen una forta empremta del marxisme.