Situat a l’estepa, s’estén en forma d’arc des dels contraforts dels Tarbagataj devers la frontera amb el Kirguizistan (605 km de longitud i 18 800 km 2 d’extensió). El llac presenta una diferenciació E-W, passant d’aigua salada i d’una profunditat de 26 m a aigua dolça i a una profunditat de 6 a 8 m. No té emissaris importants, perquè perden les aigües per l’estepa, el principal és l’Ili. A l’hivern es glaça uns 130 dies. La pesca en constitueix l’únic aprofitament econòmic. Vora el llac hi ha la ciutat de Balkhaš (84 000 h [est 1987]).