El nucli inicial d’aquesta institució fou el Foment de Pietat Catalana (1911), de caire popular, que tingué el seu òrgan difusor en l’Editorial Editorial Balmes (1926). Des del 1939 aquest aspecte de foment i difusió de la pietat és absorbit per la Fundació de Cultura Religiosa. Amb finalitat científica fou creada la Biblioteca Balmes i la revista Analecta Sacra Tarraconensia (1925); amb la intenció que esdevingués un institut superior de cultura religiosa fou formada la secció de publicacions històriques, teològiques i filosòfiques, així com l' Oficina Romànica de Lingüística i Literatura (1928-36), que publicà estudis de filologia i literatura catalanes. Periòdicament són organitzats diversos cursos i conferències. Actualment les activitats de caire científic són englobades en la Fundació Balmesiana. L’edifici actual, que conté, a més, una residència sacerdotal, fou inaugurat el 1923.