Feu treball de camp a l’Àfrica Occidental, i posteriorment fou professor a la Nortwestern University, d’Illinois fins el 1957, que passà a la Universitat de Berkeley, Califòrnia. Especialista en el folklore africà, es mostrà partidari de considerar la tradició oral com a art. D’entre les seves obres cal esmentar African Arts (1967), Ifa Divination: Communication between Gods and Man in West Africa (1969), on explicà el sistema d’endevinació ioruba, i The Yoruba of Western Nigeria (1969).