Sorgit a Liverpool, on eren nascuts els membres de la banda, amb Pete Best a la bateria, havien actuat i gravat discs acompanyant Tony Sheridan. El primer disc del grup com a The Beatles data del 1962. Llurs composicions foren una veritable troballa en la melodia i en l’harmonia. Considerats el grup més important i influent de tota la música pop, foren els iniciadors del fenomen beat. Partint de la base rítmica del rock, llurs melodies seguiren una evolució constant, amb influències del rhythm-and-blues, del rock i del blues progressiu.
A aquesta primera etapa corresponen Please, Please Me (1963), A Hard Day's Night (1964), Beatles for Sale (1964), Help! (1965) i Rubber soul (1965). Posteriorment, adoptant melodies orientals, es decantaren devers un eclecticisme que afavorí la influència internacional de llur música, i en el qual també influí decisivament la psicodèlia: Revolver (1966), Sargent Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967), The Beatles (més conegut per The White Album, 1968), Yellow Submarine (1969), Abbey Road (1969) i Let it Be (1970).
Llurs cançons reflectiren en el seu moment els problemes d’amplis sectors de la joventut, que pretenien restar al marge de l’anomenada societat de consum i proposaven una forma de vida basada en l’hedonisme i el pacifisme, molt associada al moviment hippy.
Protagonitzaren els documentals A hard day's night (1964), Help! (1965), Magical Mystery Tour (1968), i Let it be (1970). Yellow Submarine (1969) fou un film d’animació basat en melodies del grup, que n'interpretà la banda sonora, i que obtingué una gran repercussió. El 1968 fundaren la productora musical Apple Records. Foren creats cavallers de l’Imperi Britànic (1965). El 1970 el grup es dissolgué i cadascun dels integrants del grup seguí, individualment, la seva carrera musical.
Convertida en una banda mítica, els seus àlbums han estat reeditats i compilats reiteradament en tots els formats i suports, i la seva discografia s’amplià també amb enregistraments en directe. Les cançons dels Beatles són encara constantment versionades i interpretades per cantants, instrumentistes i formacions molt diverses. L’any 2011 es publicà The Beatles With Tony Sheridan, primer àlbum del grup que recollia temes gravats a Hamburg entre el 1961 i el 1962 amb Sheridan com a solista.