Estudià música. El 1945 es traslladà a París, on conegué Edith Piaf, per a la qual escriví Je t'ai dans la peau. El 1953 enregistrà el seu primer disc, Mes mains/Les croix, i l’any 1961 el seu èxit més ressonant, Et maintenant, al qual seguiren Nathalie(1964) i L’important c'est la rose (1967). Compongué unes 400 cançons, a més de bandes sonores (Casino de Paris, 1957; Croquemitoufle, 1958), una cantata (L’Enfant à l’étoile, 1961), una òpera (Opéra d’Aran, 1962) i un musical (Madame Roza, 1986). El 1999 publicà, ja malalt, el seu últim disc, Faut Faire Avec. Era anomenat Monsieur 100 000 volts per la seva energia escènica. Actuà també en algunes pel·lícules. El 1960 rebé el Grand Prix du Disque.