Féu estudis dels indis serranos, zuni, cotxiti i pima (aquests tres darrers pertanyents al grup pueblo). Bàsicament n'estudià els patrons culturals, i resumí la seva recerca en el famós llibre Patterns of Culture (‘Patrons culturals’, 1934). Posteriorment dedicà l’atenció als pobles europeus i asiàtics. El seu estudi de la cultura japonesa fou publicat amb el nom de The Chrysanthemum and the Sword (‘El crisantem i l’espasa’, 1946). Aquest llibre causà bastant d’efecte sobre les autoritats nord-americanes, per tal com les ajudà a comprendre la cultura, els valors i la mentalitat dels japonesos en els anys posteriors a la Segona Guerra Mundial. Fou professora a la Columbia University, a Nova York, on la seva influència com a mestra fou considerable.