Príncep de Sri Lanka, cap a l’any 500 arribà a la Xina com a missioner budista. Cap als anys 520-525 desembarcà a Nanquín, a la cort de l’emperador Wudi, de la dinastia Liang. Insatisfet de l’acolliment, partí més tard al nord de la Xina, als dominis de la dinastia Wei, i s’instal·là al monestir Shaolinsi (província de Henan). La seva historicitat ha estat discutida, però és venerat com a introductor de l’escola budista de meditació (dhyāna) a la Xina i fundador del budisme Chan (en japonès Zen). És el primer de la sèrie de patriarques Chan, representat en l’art com una personalitat de força gairebé demoníaca.