Estudià a Berlín amb Erman, amb el qual col·laborà, com altres especialistes, en la preparació del monumental Wörterbuch der ägyptischen Sprache, 1926-63. Fou fundador i director de l’Oriental Institute de Chicago i professor a la Universitat de Chicago. Com a investigador, treballà en el camp històric (A History of Egypt, 1905), en el religiós (Development of Religion and Thought in Ancient Egypt, 1912), en el de les edicions de textos (The Edwin Smith Surgical Papyrus, 1930) i, sobretot, en el de la versió de texts, Ancient Records of Egypt, 1906-07). És considerat el pare de l’egiptologia nord-americana.