Passà tota l’adolescència a Chicago i es donà a conèixer amb A Street in Bronzeville (1945), de caire autobiogràfic. Amb Annie Allen (1949), recull de poemes que reflecteixen la creixença d’un infant en un barri negre de Chicago, fou la primera dona negra que guanyà el premi Pulitzer (1959). Altres reculls són The Bean Eaters (1960), In the Mecca (1968), To Disembark (1981) i Children Coming Home (1991). També és autora de la novel·la Maud Martha (1953), on combina poesia i humor, les autobiografies Report on Part One (1972) i Report on Part Two (1995), i llibres per a infants (Bronzeville Boys and Girls, 1956).