Deixeble de Gustave Wappers a Anvers. El coneixement de l’obra de Holbein el Jove a Basilea i el contacte amb els pintors natzarens Friedrich Overbeck i Peter Cornelius a Roma (1845), influïren decisivament en la formació del seu estil. Estigué molt lligat a la germandat prerafaelita. Bé que la seva obra més coneguda és Jesús renta els peus a Pere (1852-56; Londres, Tate Gallery), no oblidà la realitat contemporània en quadres com Els darrers d’Anglaterra (1852-55; Birmingham City Museum and Art Gallery), sobre l’emigració a Austràlia; Treball (1852-63; Manchester, City Art Gallery), on hom aprecia un moralisme tan antiburgès com aristocratitzant, o bé en els mobles que dissenyà per a la firma William Morris vers 1860-61. Fou un dels precursors de l’impressionisme pels seus paisatges d’esperit plein-air, com Traginant blat (1854; Londres, Tate Gallery). Decorà també el Town Hall de Manchester (1878-93).