Estudià medicina i ciències naturals a Estrasburg i Giessen, i fou professor a la Universitat de Zuric. Llançat a la política, escriví el pamflet Der hessische Landbote (‘El missatger de Hesse’, 1834), considerat el manifest socialista més important anterior al de Marx i Engels. És autor del drama Dantons Tod (‘La mort de Danton’, 1835), on analitza les conseqüències de la Revolució Francesa a partir de l’oposició de Danton i de Robespierre, de la comèdia Leonce und Lena (1836), crítica del conservadorisme burgès, i de Woyzeck, potser la seva obra teatral més important. Deixà inacabada la novel·la Lenz (1839), on descriu, amb realisme poètic, la vida de l’escriptor Reinhold Lenz. Mort a l’exili, ha estat revalorat com a precedent d’algunes de les tendències del teatre contemporani.