A 25 anys entrà en una comunitat cristiana independent de Bedford, i esdevingué un predicador notable. Per dissident, passà més de dotze anys (1660-72, 1675) a la presó, on escriví Grace Abounding to the Chief of Sinners (1666), narració autobiogràfica de la seva conversió, i la primera part del Pilgrim's Progress (1678), que acabà el 1684, el llibre més llegit a Anglaterra després de la Bíblia i el més important del moviment purità. Descriu, al·legòricament i sobre una base doctrinal calvinista, els perills i les etapes que el cristià travessa per a arribar a Crist. Escriví una seixantena d’obres, entre les quals The Life and Death of Mr. Badman (1680) i The Holy War (1682).