És de règim pluvionival, amb crescudes a la primavera i a la tardor, amb un mòdul absolut de 17 m3 per segon a Villora i de 23,11 a Villatoya. Neix a les calcàries triàsiques de la Muela de San Juan, flueix en direcció meridiana travessant la serranía de Cuenca per estrets congosts i rep per la dreta el riu Guadazón. Les seves aigües s’embassen al pantà de Contreras (874 Hm3), prop del pont de Contreras, a partir del qual el riu forma la frontera entre Castella (Conca i Albacete) i el País Valencià (Plana d’Utiel) tot corrent encaixat fins a desguassar al Xúquer, ja plenament dins el País Valencià, a Cofrents. Mou les hidrocentrals d’El Retorno, de Contreras (1.088 kW) i de Villora. La irregularitat del cabal i la manca de pantans reguladors del règim són la causa principal de les grans riuades del Xúquer a la Ribera, per tal com pot assolir cabals de fins a vint vegades el normal (351,8 m3 per segon el 13 de maig de 1953).
Assenyalat per Jaume I com a frontera occidental del Regne de València en la seva confluència amb el Xúquer, esdevingué, en l’efímera divisió administrativa ordenada per Josep I el 1810, límit occidental de la prefectura de València, entre el port de Contreras i Cofrents, excloent-ne aquesta vila, però incloent-hi la zona castellana de Requena i Utiel. El 1851 novament el límit entre les províncies de València i de Conca establert el 1833 seguint la frontera històrica fou desplaçat cap a ponent fins al Cabriol, fent que la la Plana d’Utiel esdevingués administrativament valenciana.
L'any 2019, la UNESCO declarà la Reserva de la Biosfera de la vall del Cabriol que comprenia 421.766 hectàrees compartides entre el País Valencià i les comunitats autònomes de Castella-la Manxa i Aragó.