És format sota els cingles de Gallifa, al peu de la roca de Sant Sadurní, per la confluència de les rieres de la Roca i de Gallifa, que neixen prop de Sant Julià d’Úixols. Després de rebre per la dreta la riera de Sant Sebastià, penetra a la plana del Vallès a través de l’estret de les Elies (hom n'anomena també el curs superior riera de les Elies ). Deixa Caldes de Montbui a l’esquerra, vora Palau-solità rep la riera de Sentmenat per la dreta i desemboca al seu col·lector entre Mollet del Vallès i la Llagosta, després d’un recorregut de 22 km. Vora Mollet del Vallès ha estat projectat un important centre urbà anomenat Santa Maria de Gallecs (o Riera de Caldes ).