Continuà amb èxit l’expansió territorial iniciada pel seu pare Valdemar I el Gran. Vencé els eslaus de la Germània superior i, com a rei del vendes, s’emparà de Pomerània, Slesvig-Holstein, Hamburg i Lübeck. S'oposà (1183) a l’emperador Frederic I Barba-roja, al qual negà l’homenatge feudal dels territoris de l’Imperi ocupats.