Pujà al tron en ésser derrotat el seu nebot Gustau IV. Féu la pau amb Rússia (cessió de Finlàndia, 1809) i amb Napoleó (1810). Sense descendència, adoptà com a successor el mariscal francès Jean Bernadotte (1810), que exercí una influència considerable durant tot el seu regnat. Per la pau de Kiel (1814), Dinamarca hagué de cedir Noruega a Suècia, i el parlament noruec reconegué Carles com a rei el 1815.