L’any 1853 inicià la seva vertiginosa ascensió en el món dels afers. Treballà fins el 1865 en una companyia de ferrocarrils. Des d’aquest any fundà diverses empreses siderúrgiques, que fusionà el 1899 en la Carnegie Steel Corporation, venuda a J.P.Morgan (de la banca Morgan) per 447 milions de dòlars l’any 1901. Retirat dels negocis, d’acord amb allò que havia deixat establert en el seu llibre The Gospel of Wealth (1889), es dedicà a la filantropia. Fundà diverses institucions benèfiques i culturals als EUA i a la Gran Bretanya (amb un capital de més de 500 milions de dòlars), entre les quals destaca la Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching (1905).