Intentà en va d’arribar al consolat. Se li atribueix una primera conspiració contra la república el 65 aC. El 63 aC, essent cònsol Ciceró, planejà una insurrecció armada, ajudat per partidaris de Sul·la i nobles descontents, de Roma, de l’Etrúria i de Campània. Ciceró denuncià la conjura i llançà contra ell les famoses Catilinàries, i Catilina fugí a Etrúria, on, amb les tropes del seu lloctinent Manli, fou vençut (gener del 62 aC) a la batalla de Pistoia.