Professor de política econòmica i director d’estudis i estadística del Banco de Portugal (1977-79 i 1981-85). Membre del Partido Social Democrata, en 1980-81 fou ministre de Finances en el govern de centredreta de Francisco Sá Carneiro, el 1983 esdevingué president del seu partit i el 1985, després de la victòria electoral socialdemòcrata a les eleccions generals, fou successivament reelegit com a cap de govern fins el 1995, en què renuncià a la candidatura de les legislatives per a presentar-se a les presidencials de l’any següent, en les quals fou derrotat pel socialista Jorge Sampaio. Els anys següents es retirà de la vida política i es dedicà a la docència universitària com a catedràtic d’economia. El gener del 2006 guanyà en la primera volta les eleccions a la presidència de Portugal, càrrec en el qual succeí Jorge Sampaio. El gener del 2011 fou reelegit en el càrrec, també en la primera volta. Acabat el mandat, fou succeït per Marcelo Rebelo, el qual guanyà les eleccions presidencials del gener del 2016.