Exercí diversos càrrecs públics, però fou degradat el 1071. Amb el seu germà Cheng Yi establí la direcció del neoconfucianisme sobre el concepte de li (‘principi’), present en totes les coses i que hom pot considerar com un tipus de llei organitzadora de la natura; d’altra banda, allunyà el neoconfucianisme de l’especulació cosmològica i el centrà en els problemes del principi i de la natura humana. Cheng Hao inaugurà la tendència idealista neoconfucianista.