Fill d’un sacerdot anglicà. Tingué atacs de bogeria, provocats en part per crisis religioses, fet que condicionà la seva obra poètica. Col·laborà amb John Newton en l’elaboració dels Olney Hymns, conreà la sàtira a John Gilpin (1782) i a Table Talk (1782). The Task (1785), obra en vers lliure, inspirada en la natura, li donà la fama. El darrer poema, The Castaway (1798), anunciava el Romanticisme. El seu epistolari és un dels millors de la literatura anglesa.