L’any 1897 anà amb les tropes destacades per ofegar la rebel·lió dels camperols del sertão de Bahia, la qual cosa li inspirà el llibre Os sertões (1909). És un tractat de sociologia, un estudi de les condicions geogràfiques del nord-est brasiler i un atac molt dur contra la violència de la repressió militar. Aquest llibre serví de punt de partença a tota una escola de narradors que centren llur obra en la denúncia de la misèria dels habitants del sertão del nord-est, Lins do Rego i Graciliano Ramos especialment. L’obra Á margem da historia estudia els costums de l’Amazònia.