Segon comte d’Essex, fou famós per les seves relacions amb la reina Elisabet I d’Anglaterra de la qual fou privat des de molt jove. Ambiciós i aventurer, Robert Devereux participà en els conflictes bèl·lics del seu temps. Lluità contra les tropes imperials castellanes als Països Baixos, a Castella, a Lisboa i contra els catòlics a França. Comandà diverses vegades les forces angleses contra els revoltats irlandesos, però la derrota que obtingué el 1599 juntament amb la seva deserció i les seves intrigues li valgueren la pèrdua del favor de la reina i dels càrrecs polítics. Encara intentà sollevar el poble baix de Londres, però fracassà. Fou condemnat per traïció i executat. Donizetti compongué una òpera (Roberto Devereux, 1837), sobre un llibret de Cammarano inspirat en la tragèdia de F. Ancelot, Élisabeth d’Anglaterre.