Als anys trenta estudià antropologia a la universitat de Chicago, on formà un grup de dansa que incorporava elements dels folklores afroamericans llatinoamericans i antillans. El 1940 fundà una companyia pròpia que amb produccions com Tropics o Le Jazz Hot obtingué un gran èxit en gires pels EUA i internacionals. Coreogràfia també algunes produccions operíques al Metropolitan de Noya York (Aida 1963) i diversos films musicals (Mambo, de R. Rossen 1954) . Fou molt activa tambén en el camp pedagògic, adreçat sobretot als afroamericans, i fundà una escola de dansa (1945) a Nova York. Va publicar diversos llibres, entre els quals l’autobiografia A Touch of Innocence (1959). El 1990 li fou atorgada la medalla nacional de les arts.