S'afilià als United Irishmen, grup polític que volia aconseguir la plena emancipació dels catòlics irlandesos. Participà en els preparatius de diversos aixecaments, i aparentment tenia l’ajut de Napoleó. L’any 1803 dirigí un aixecament que fou reprimit amb brutalitat. Executat, es convertí en una figura mítica del nacionalisme irlandès.