Fou professor de literatura en diverses universitats fora del seu país (Tailàndia, Singapur, Alemanya, Japó) fins el 1970, que tornà a la Gran Bretanya. Es donà a conèixer amb Season Ticket (1948), dins la línia irònica i de concisió pròpia dels poetes de l’anomenat The Movement. En el volum autobiogràfic The Terrible Shears (1973), recull la seva experiència a l’estranger. A Faust Book (1979) fou el seu darrer volum de poesia, a banda d’antologies posteriors comm ara Collected Poems: 1948-1998 (1998).
Publicà, posteriorment, The Way of The Cat (1992), Old Men and Comets (1993) i Instant Chronicles: A Life (1985). Els darrers anys de la seva vida els va dedicar a la crítica literària i la vida universitària. En aquest període va coordinar l’edició dels volums The Oxford Book of Death (diversos autors, 1985), Fair of Speech: The Uses of Euphemism (diversos autors, 1985) i els assajos The Alluring Problem — An Essay on Irony (1986) i Fields of Vision: Essays on Literature, Language and Television (1988).
L’any 1981 rebé la Medalla d’Or de la Reina d’Anglaterra a la poesia i el 1991 l’orde de l’Imperi Britànic.