Partidari de la independència, fou elegit president de la República en armes (1876); empresonat el 1877, fou deportat a Espanya. Signada la pau de Zanjón (1878), s’establí als EUA, i el 1895 substituí José Martí com a delegat del Partido Revolucionario Cubano. Fou el primer president de la República independent de Cuba (1902-06); malgrat la seva administració honrada i eficient, però no aconseguí el favor popular. Sol·licità la intervenció armada dels EUA per tal d’aconseguir la reelecció, i aquest fet provocà una revolta que el féu dimitir.