Per a allotjar-la fou urbanitzada l’antiga Ciutadella de Barcelona, que es convertí en el parc de la Ciutadella, segons els plans de Josep Fontserè (1872). Davant la ineficàcia de les obres fetes per la societat concessionària creada per Eugeni Serrano, l’ajuntament se'n féu càrrec el 1887. L’exposició, inaugurada el 20 de maig de 1888 amb la presència de la reina Maria Cristina, coincidí amb la crisi econòmica iniciada el 1882, després de l’eufòria de la febre d’or, i acabà amb un dèficit fort. Artísticament, l’exposició, sota la direcció arquitectònica d’Elies Rogent, ajudat per August Font i Antoni M. Gallissà, significà el primer esclat d’un art modernista encara incipient: Domènech i Montaner en construí el restaurant (el Castell dels Tres Dragons) i el desaparegut Hotel Internacional, Josep Vilaseca féu l’Arc de Triomf, de maó vist, amb grans frisos en relleu de Josep Reynés, Josep Llimona, Torquat Tasso i Antoni Vilanova. Altres edificis, alguns desapareguts, de Josep Amargós —l’interessant hivernacle—, Pere Falqués, August Font o Jaume Gustà sovint encara participaven d’un estil premodernista que lligava amb el de la resta del parc. El monument a Colom, a la porta de la Pau, columna de seixanta metres de ferro colat bastida per Gaietà Buïgas, amb escultures d’Atché —la que corona el monument— i de la plana major de l’escultura anecdotista, fou també una realització lligada a l’exposició.
Cartell anunciador de l’Exposició Universal de Barcelona (1888)
© Fototeca.cat
Exposició internacional de mercaderies (1888), la primera realitzada a Barcelona.