Fill del landgravi Guillem II, assumí el poder el 1518. Hagué de sotmetre la noblesa (1522), reprimí una revolta camperola (1524) i implantà la Reforma en els seus estats. A la dieta d’Espira del 1526 assolí de l’emperador Carles V la llibertat religiosa; però quan aquest la revocà, a la dieta del 1529, s’hi enemistà i s’adherí a la lliga d’Esmalcalda (1531), de la qual fou cap. Vençut per Carles V a Mülhberg (1547), en fou presoner fins el 1552.