La ciutat s’ha format al voltant d’un petit poble pescador, el nucli antic, anomenat O Ferrol Vello, gràcies a la creació, al segle XVIII, durant el regnat de Ferran VI, d’una base naval militar. La construcció de la dàrsena i de l’arsenal donà lloc a la nova ciutat, de traçat ortogonal, entorn de la qual ha anat creixent l’actual. El ritme de creixement, tret d’alguns períodes d’estancament, ha estat continuat des del principi del segle XIX, que no superava els 5.000 h. És cap de partit judicial i del departament marítim, amb un port militar de primer ordre. Centre de construcció naval, té també indústria auxiliar. Port de pesca, i conserves de peix. El nucli antic fou declarat bé d’interès cultural (2011).