Deixeble de K. Lewin, treballà successivament al MIT (1945), les universitats de Michigan (1948), Minnesota (1951), Stanford (1955) i, des del 1968, a la New School for Social Research de Nova York. Féu recerca sobre comunicació informal, comparació social i percepció visual, però la seva contribució principal se centrà en el comportament resultant del que anomenà ‘dissonància cognitiva’, consistent en la coexistència d’afectes, idees o actituds de natura contradictòria en un mateix individu. Publicà, entre altres obres, A Theory of Cognitive Dissonance (1957), Conflict, Decision and Dissonance (1964), i The Human Legacy (1983), un assaig històric i interdisciplinari sobre la cultura. Membre de l’Acadèmia Nacional d’Arts i Ciències (1959) i de l’Acadèmia Nacional de Ciències (1972).