El seu objectiu inicial era cooperar al cicle d’exposicions d’arts industrials patrocinades pel municipi. Formada inicialment per industrials i per menestrals, sota la presidència de Santiago Marco (des del 1921) amplià i diversificà les seves activitats. A partir del 1923, que organitzà l’Exposició del Moble per a la Llar Popular, es dedicà a promoure certàmens, entre els quals es destaca el de la Taula Parada (1933). En establir-se a la Cúpula del Coliseum (1936), inicià els Salons d’Artistes Decoradors. En 1935-36 i 1942-47 feu cursets anuals de tècniques de decoració. Des del 1951 (any que celebrà una Exposició d’Art Litúrgic) instituí un Saló de la Llar Moderna anual, que fou modificat i ampliat d’ençà del 1961 amb el nom d’Hogarotel i, posteriorment, Expohogar. Formà especialistes que foren la base de l’Escola Massana, que allotjà un quant temps. Patrocinà l’activitat de la Capella Clàssica Polifònica, fundada el 1940 i dirigida per Enric Ribó. A partir del restabliment del concurs municipal d’arquitectura i interiorisme (1958) en els anys successius ha instituït els diversos premis FAD, corresponents a les especialitats que l’entitat ha anat incorporant.
Del 1971 al 2001 tingué la seu en un edifici del carrer Brusi (Sarrià) degudament condicionat amb sales d’actes i exposicions. El 1997 l’Ajuntament de Barcelona cedí al FAD per 35 anys el Convent dels Àngels, edifici del segle XVI situat al barri del Raval de Barcelona, el qual, rehabilitat a partir d’un projecte dels arquitectes Ll. Clotet, C. Diaz i I. Paricio esdevingué la nova seu de l’entitat fins al novembre de 2013, que es traslladà al Disseny Hub Barcelona de la plaça de les Glòries. Té uns 1.500 associats i integra les seccions següents (amb alguns canvis en els noms originals i reestructuracions): ARQUINFAD d’arquitectura i interiorisme (1949), ADI-FAD, de disseny industrial (1960); ADG-FAD, de directors d’art, dissenyadors gràfics i il·lustradors (1961), A FAD d’art i artesania (1973) i Moda FAD (1993).
El 1993 fou guardonat amb la Creu de Sant Jordi, el 2003 amb la Medalla d’Or de la Ciutat de Barcelona i el 2004 amb el premi Nacional de Cultura de la Generalitat de Catalunya. Aquest any, amb motiu del centenari, l’entitat organitzà l’Any del Disseny, consistent en prop de 250 exposicions, a Barcelona, a la resta de Catalunya i a Madrid.