Féu, des del 1897, nombroses expedicions etnològiques a Àfrica. A Frankfurt fou professor d’antropologia (1932) i director del museu etnogràfic (1934). Escriví Atlantis: Volksmärchen und Volksdichtungen Afrikas (‘Atlàntida: contes i poemes populars d’Àfrica’, 1922), Atlas Afrikanus (1922-31), Vom Völkerstudium zur Philosophie (‘De l’estudi dels pobles a la filosofia’, 1925) i Kulturgeschichte Afrikas (‘Història cultural d’Àfrica’, 1933).