La seva seu social és a Detroit. Per dominar el mercat incipient diversificà la producció de models i absorbí les empreses Buick, Cadillac i Oldsmobile. El 1910 es declarà insolvent, i es mantingué discretament fins el 1916, que, amb la incorporació de la Chevrolet, tornà a dominar el mercat. Posteriorment adquirí les empreses europees Vauxhall (1925) i Opel (1929), i des d’aleshores esdevingué la primera empresa del món capitalista, amb molta diferència sobre les altres. Produeix també electrodomèstics i aparells electrònics i té filials i empreses subsidiàries a la majoria d’estats europeus i americans. El 1990 adquirí el 50% del capital de l’automobilista sueca SAAB i el 2000 la resta. Després d’haver superat una situació de crisi durant bona part dels anys vuitanta, el 1995, amb uns beneficis de 6.900 milions de dòlars se situà com la segona empresa a escala mundial.
Al començament del segle XXI, tingué participació en un gran nombre de companyies del ram, com la italiana FIAT o les japoneses Isuzu, Fuji Heavy Industries (Subaru) o Suzuki. El 2004 introduí als mercats d’Europa occidental la marca Chevrolet, que substituí la coreana Daewoo, també de la seva propietat. Aquell mateix any, la companyia vengué gairebé nou milions de cotxes i camions a tot el món. Entre el 2001 i el 2006 passà una altra situació de crisi, relacionada sobretot amb la caiguda de les seves cotitzacions en borsa. Malgrat l’inici de recuperació aquest any, la crisi econòmica mundial iniciada en 2007-2008 tingué una repercussió gravíssima a causa de la caiguda en picat de la demanda, i l’empresa, afectada d’una forta caiguda dels ingressos nets i l’augment del deute, hagué d’acollir-se al pla de rescat de la indústria automobilística aprovada pel govern dels EUA el desembre de 2008. El febrer de 2009 es desprengué de SAAB, declarada insolvent, i al juny tota l’empresa es declarà en fallida. Simultàniament, el govern nord-americà impulsà un pla de rescat de la companyia orientat sobretot a reduïr-ne les dimensions i augmentar-ne l’eficiència. El pla contemplava la injecció d’uns 30.000 milions de dòlars a la nova GM i el control temporal del 60% d’aquesta per part del govern nord-americà.
Amb la reestructuració de l'empresa, abandonà l'antiga denominació de General Motors Corporation i adoptà l'actual (General Motors Company). Sotmesa a un fort redimensionament, les dràstiques reduccions del personal afectaren fàbriques d'arreu del món, entre les quals les de General Motors España SA (1979), amb seu a Madrid i a la planta Opel de Figueruelas prop de Saragossa (1982). Al març del 2017 GM vengué Opel, Vauxhall i la filial europea GM Europe al PSA Group.