Pastor protestant, evolucionà cap a un anarquisme pacífic i es dedicà a l’estudi de Rousseau, Mably i Helvetius. Publicà An Enquiry Concerning the Principles of Political Justice, and its Influence on General Virtue and Happiness (1793), on proposa l’abolició de la propietat privada i l’establiment d’una societat basada en la raó i la justícia i constituïda per petites comunitats independents. Teoritzador del moviment romàntic, influí sobre Coleridge, Wordsworth, Southey i Shelley. La seva obra narrativa fou concebuda en funció de les seves idees: The Adventures of Caleb Williams (1794) i St. Leon (1799), entre d’altres.