Es doctorà el 1966 a la Southwestern Medical School de la Universitat de Texas, a Dallas. Associat a F. M. Michael Brown, ingressà al National Institute of Health de Bethseda i, després de treballar a la Universitat de Washington en aspectes genètics de la malaltia coronària, retornà (1972) a la Universitat de Texas on, amb M. Brown, estudià els factors genètics que intervenen en el metabolisme del colesterol. L’any 1985 compartí el premi Nobel de fisiologia i medicina amb el seu company.