Fou professor a Glasgow i a l’University College de Londres. Arran dels seus estudis sobre l’absorció de gasos per líquids, determinà la llei de difusió que porta el seu nom. Hom el pot considerar l’iniciador de la química col·loidal, en fixar els conceptes de col·loide, cristal·loide i osmosi. Un recull dels seus treballs es troba a Elements of Chemistry (1837).