Més que una barrera continuada, és una sèrie lineal de molts esculls, de mida variable i separats per estrets, anomenada “barrera exterior”, i una segona sèrie de molt nombrosos, situats entre la primera i la línia de la costa. Hom en distingeix dos tipus principals: els esculls lineals, o ribbon reefs , i els esculls de plataforma..