És situada al NE del país, a 1 502 m d’altitud. És la ciutat més gran de tot l’istme centreamericà. El seu creixement demogràfic es deu tant al creixement natural com a la immigració: els 77 400 h que tenia el 1938 gairebé es quadruplicaren en dotze anys, i cap als anys seixanta se superà el mig milió. És el principal centre agrícola i comercial del país. Les activitats principals són l’exportació del cafè, les indústries de transformació del tabac, les tèxtils, les alimentàries i les ceràmiques. La Universidad de San Carlos, fundada el 1676, és una de les més importants de l’Amèrica Central. És un nus important de comunicacions per ferrocarril (el transcontinental, que uneix Puerto Barrios, a l’Atlàntic, amb San José, al Pacífic) i per carretera (la Panamericana), i té aeroport internacional. Fou fundada el 1776 per un decret de Carles III d’Espanya per a traslladar-hi la capitalitat després del terratrèmol del 1773 que destruí l’antiga Guatemala (avui Antigua). El 1917 un terratrèmol la destruí i fou reconstruïda.