De família pietista, es revoltà contra la rigidesa religiosa i fugí de casa. Instal·lat a Basilea (1899), es naturalitzà suís (1921). A les novel·les Peter Camenzind (1904) i Unterm Rad (‘Sota la roda’, 1906) presenta la revolta dels fills contra els pares. Viatjà a l’Índia (1911) i seguí des de fora la Primera Guerra Mundial; la inquietud que li provocà restà plasmada a Demian (1919). Escriví encara Siddharta (1922), Der Steppenwolf (‘El llop de les praderies’, 1927) i Das Glasperlenspiel (‘El joc de perles de vidre’, 1943). El 1946 obtingué el premi Nobel. D’un pessimisme turmentat, plantà cara amb l’ajut del misticisme oriental a les contradiccions de la vida burgesa.