Després de diverses experiències teatrals i televisives durant els anys cinquanta, el 1962 inicià una filmografia irregular amb alguns films d’èxit, com ara Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969), Slaughterhouse-Five (1972), The Sting (1973), per la qual rebé l’Oscar a la millor direcció, Slap Shot (1976), A Little Romance (1979), The World According to Garp (1982), The Little Drummer Girl (1984) i Funny Farm (1988).