Començà la carrera amb el grup naturalista dels Goncourt. Més endavant, situat en el corrent decadentista de la fi del s XIX, descriví a À rebours (1884) l’aventura d’un home que viu d’esquena a la societat moderna, massa prosaica. La seva producció posterior —L’oblat (1904) i La cathédrale (1905)— palesa una vocació religiosa aferrissada, que més tard evolucionà cap un desengany místic.