Fill i successor de Basili II, unificà una gran part de Rússia (centralització del poder, unificació del sistema judicial, etc) i lluità contra Suècia, els grans prínceps lituans i els livonians. Repartí una part de les terres de la noblesa entre els soldats, establí relacions diplomàtiques amb diverses nacions europees i estimulà la influència cultural occidental. Casat amb Sofia Paleòleg, neboda del darrer emperador bizantí, Constantí XII, importà a la cort la pompa bizantina, es donà el títol d’'autocràtor’ i adoptà l’àguila bicèfala de Bizanci. Cridà l’arquitecte italià Aristotile Fieravanti per a refer el Kremlin i construir-hi la catedral de la Dormició.