Comunista des del 1933, participà durant la Segona Guerra Mundial en la constitució d’un moviment de resistència contra els nazis. Fou empresonat (1951-54) en entrar en contradicció amb el grup estalinista de Rákosi. El 1956 esdevingué cap del govern favorable a l’URSS que reprimí l’alçament d’octubre-novembre d’aquell any i primer secretari del Partit Socialista Obrer Hongarès. Havent renunciat el càrrec de primer ministre el 1965, restà com a home fort del règim, flexibilitzà l’economia a partir del 1968 i promogué una discreta liberalització política i cultural. La crisi econòmica dels anys vuitanta i la ràpida descomposició dels règims comunistes arran de l’accés al poder de l’URSS de M. Gorbacov provocaren la caiguda del seu prestigi i finalment (1988) la seva destitució. Publicà, entre d’altres obres, A szocializmus teljes gyözelméért (‘Per la completa victòria del socialisme’, 1962).