Mestre d’escola (1943), el 1950 s’afilià a l’African National Congress, i en fou nomenat secretari general per a la Rhodèsia del Nord (1953). Fundador del Zambia African National Congress (1958) i de l’United National Independence Party (1960), fou elegit president del darrer. Des de la independència de Zàmbia (1964) fou també president de la república. Els seus poders, dictatorials des de la crisi del 1973 (Zàmbia) s’accentuaren, a desgrat de les dificultats econòmiques. La pressió popular el forçà a democratitzar el país. En les eleccions presidencials del 1991, fou batut per Frederick Chiluba, líder del Moviment per a la Democràcia Multipartidista. El 1992, Kaunda abandonà la direcció de l’United National Independence Party, però la crisi de credibilitat de Chiluba l’animà a recuperar el càrrec en el partit el 1995. Arran del cop d’estat de l’octubre del 1997, fugí del país. Fou detingut en retornar-hi al mes de desembre. El 1999, acusat de planificar un cop d’estat, fou desproveït de la nacionalitat zambiana.