Es llicencià en biologia i es doctorà en ciències naturals (1974) a Friburg de Brisgòvia. Treballà al laboratori de biologia molecular de Cambridge, amb Milstein, i d’ençà del 1976 treballà a l’Institut d’Immunologia de Basilea. El 1984 compartí el premi Nobel de fisiologia i medicina amb N.K. Jerne i C. Milstein, pels seus estudis sobre el control genètic de la síntesi dels anticossos, els quals han obert les portes a la consecució d’anticossos clonals contra qualsevol antigen.